“空巢家庭”是指无子女共处，只剩下老年人独自生活的家庭。据了解，在发达国家，“空巢家庭”出现较早，现在十分普遍，老年人与子女同住的只占１０％～３０％，除了日本，大多数老年人均与子女分居。美国第二次世界大战前，５２％的老年人与子女同住，到了上个世纪８０年代，与子女同住的只有百分之十几。在比利时、丹麦、法国和英国，上个世纪８０年代初，６５岁以上独居者占１１％。瑞典独居老年人达到４０％，即每１０个老年人中就有４人独居。
　　在我国，据有关部门提供的资料，最近１０年来我国空巢家庭一直呈上升之势。１９９３年，我国空巢家庭在有老人的家庭中所占的比例只有１６．７％，而２００３年上升到２５．８％。在一些大城市，空巢家庭问题更为突出。２００３年，北京市空巢家庭的比例为３４％，上海市为３４．８％，广州市为３０％，天津市为３６．５％。尤其值得注意的是，单身独居老人在老年人口中的比例，由１９９９年的３．８％上升到２００３年的１１％，即增加了两倍。另据有关部门对天津、杭州、无锡三城市６０岁以上老人抽样调查表明：１０．９％的老人生活在单身家庭里，２９．１％的老人生活在夫妇二人家庭里，即生活在空巢家庭中的老人已占老人总数４０％以上。
　　“我国经济实力的提高从主观和客观两方面促成了‘空巢家庭'的迅速扩展。”中国老龄科学研究中心研究员徐勤表示，在现代化建设过程中，工作变动日益频繁，人口流动和迁移加速，促使大家庭结构向小家庭转变。随着社会转型加快，代沟越来越突出。物质生活水准提高后，人们追求精神生活，老少两代人都要求有独立的活动空间和越来越多的自由，传统的大家庭居住方式已经不适应人们的需求，小家庭被普遍接受。专家们认为，我国实行计划生育政策已２０多年，二三十年后，随着独生子女逐渐进入中年，他们的父母进入老年，“空巢家庭”将越来越多。“可以预料，‘空巢家庭'将是２１世纪我国城市甚至许多农村地区老年人家庭的主要模式。”
　　一个家庭的生命周期大致需经历五个阶段：诞生、新婚、生育、空巢和解体。在传统的多子女家庭中，空巢期多在夫妻晚年，而今城市独生子女家庭，子女离家的时间越来越早，比过去提前了五六年。三口之家，孩子是维系家庭的重要因素，孩子的分离，使许多夫妻难以适应，容易引发夫妻的情感危机。“空巢综合症”的表现为：
　　——心理问题。空巢老人普遍都有一种“空巢感”。空巢感也就是孤独感，但这种孤独感里又增添了思念、自怜和无助等复杂的情感体验。有空巢感的老人，大都心情抑郁，惆怅孤寂，行为退缩。他们中许多人深居简出，很少与社会交往。究其原因，一是对离退休后的生活变化不适应，从工作岗位上退下来后感到冷清、寂寞；二是对子女情感依赖性强，有“养儿防老”的传统思想，及至老年正需要儿女做依靠的时候，儿女却不在身边，不由得心头涌起孤苦伶仃、自悲、自怜等消极情感；三是心情抑郁，行为退缩，这些老人可能由于本身性格方面的缺陷，对生活兴趣索然，缺乏独立自主、重新设计晚年美好生活的信心和勇气。
　　——医护问题。空巢家庭老人，特别是单身老人，生了病以后特别感到无助。单身老人病死在床上的事例，近年来也屡见不鲜。就是那些相依为命的老夫妇家庭，也同样面临这一问题：当一个老人生病时另一个尚可陪同就医；但当夫妇俩人都因病而躺在床上时，怎么办？
　　——生活照料问题。单身老人对此忧虑最大，因为随着年龄的增加，精力的衰退，将来总有一天难以独立地照料自己，到了这一天怎么办？特别是生活中发生意外的时候，如何得到援助？
　　 减少子女离家后对家庭的心理冲击，避免空巢出现的情感危机，就要积极防治“空巢综合症”。
　　 一要未雨绸缪，正视空巢。有些家庭对空巢心理准备不足，不愿面对，似在回避，误以为“空巢综合症”是过度性的，岂不知忽视带来的负作用会更大，只有积极正视，才能有效防止空巢带来的家庭情感危机。
　　二要重燃激情，找回感觉。中老年人具有怀旧、恋旧的心理特点，尘封的旧情终难忘。如王先生在空巢困扰下挣扎了很久，遵照心理治疗的要求，夫妻共同参与文娱活动，当夫妻俩卡拉ＯＫ重唱恋爱中的同一首歌时，他们唱得泪满脸心又醉，找回了当年含情脉脉的感觉。
　　三要对症下药，心病医心。预防“空巢综合症”，不能采用消极的应对方法，如赌博，不正当的娱乐活动等。对于“空巢综合症”，由于症状病因不同，必须接受规范的心理治疗。
　　“找点时间，找点空闲，领着孩子，常回家看看。”还记得１９９８年的那台春节晚会吗？一首平常得像聊天一样的歌曲却在晚会之后广为传唱。歌手陈红动情地回忆道，有位老人拉着她的手说这首歌唱出了他们的心声。的确，在这个空巢家庭日益增多的社会里，“常回家看看”正是老人们发出的最强烈的呼唤。
　　老人们大都可以过清贫的生活，但却不能忍受漫长的对在外孩子的思念。父母最想摸到的并不是你寄去的汇款单，而是你的那一张被父母思念的脸啊。只有当拉着你的手、摸着你的脸的时候，只有当切实地感觉到你自然的呼吸的时候，他们才感到踏实，才能睡得香吃得甜，这是任何物质享受都不能代替的。“子女首先在内心深处要孝”，中国的孝文化很重要，做子女的必须从内心深处诚恳地关心父母。
　　子女们要充分认识到空巢老人在生理上可能遭遇的危机，做到心中有数，才能够有的放矢为父母的身体健康做一些实事。有专家强调，和父母住同一城镇的子女，与父母房子的距离最好不要太远。在这一点上，日本人提倡“一碗汤”距离，即子女与老人居住距离不要太远，以送过去一碗汤而不会凉为标准。对于身在异地，与父母天各一方的子女，除了托人照顾父母，恐怕更加要注重对父母的精神赡养了。子女要了解空巢老人在情绪上容易产生不良情绪，经常与父母通过电话进行感情和思想的交流。
　　常回家看看，其实并是是要求子女们必须抛开自己的工作常常与父母相聚，空巢老人也不希望影响子女们的事业和前途。他们唯一的奢望只不过是，子女能多关心父母，能发自内心做一些对身处空巢的父母有益的事情。