周敦颐(1017~1073年)，字茂叔，号濂溪，世称“濂溪先生”，道州楼田堡(现湖南道县清塘镇楼田村)人。北宋著名思想家、哲学家、文学家、教育家，著有《太极图说》《通书》《爱莲说》等，是宋朝儒家理学思想的开山鼻祖，其学术思想被称为“上承孔孟，下启程朱”，千百年来影响中华文明甚深。

　　距永州道县城西6公里的楼田村，宋真宗天禧元年(1017年)端午，周敦颐出生在这里的一个书香门第。周敦颐的父亲周辅成中进士后曾任桂岭县令，不久辞职归隐楼田村。周敦颐在这里生活到10多岁父亲去世。家乡、家庭给了周敦颐最初的精神滋养，最终他成为了理学鼻祖。

　　说起周敦颐的家教，绕不开他舅舅郑向的影响。周敦颐父亲过世后，母亲郑氏带着15岁的儿子北上汴京开封，投奔兄长龙图阁大学士郑向。耳濡目染舅舅学问和为人的时光，是周敦颐受到家庭影响最深远的时期。郑向是一位深受百姓爱戴的好官，有很高的文化修养。他很喜欢外甥周敦颐，把他当自己的儿子看待，为其改名，督促其苦读经史，为他安排婚事，并将封荫子弟的机会给了周敦颐，使他开始了官场生活，直到去世前两年归隐庐山脚下。几十年里，尽管做的主要是地方小官，周敦颐也像舅舅一样始终是清官典范，每到一处就兴学重教，深得百姓爱戴。

　　周敦颐为官30多年，毫无世俗官气，把权力当作为苍生谋利益、实现人生理想的工具。

　　周敦颐在南安军司理参军(相当于上等县的副县令)任上时，南安监狱有一囚犯法不当死，但顶头上司王逵非要将囚犯问成死罪。身微言轻的周敦颐据理力争，王逵根本听不进去，周敦颐马上写了一份辞职报告，连同自己的任命书及印信一起呈交王逵，说：“如此尚可仕乎!杀人以媚人，吾不为也。”王逵被镇住了，听从了周敦颐的意见。后来王逵对周敦颐非常信任，推荐给朝廷，周敦颐升任郴县县令。

　　与包拯齐名的赵抃曾是周敦颐在合州工作的顶头上司。当时有人诬告周敦颐不务正业、沽名钓誉等，赵抃将周敦颐列入“小人”行列冷眼相看。周敦颐既不主动巴结以缓和关系，也不刻意辩解以改变他的看法，更不追究告黑状的人，照常处理公务。几年后周敦颐再次与赵抃在虔州相遇成为工作搭档，通过朝夕相处，赵抃彻底改变了对周敦颐的看法，成了莫逆之交。他不无自愧，主动向朝廷举荐周敦颐。

　　周敦颐任广南东路提点刑狱，处理了“杜万石”事件。由于端砚珍贵，制作销售端砚有着巨大的利润空间，时任端州知州杜咨垄断了整个砚石开采、砚台制作与销售，人称“杜万石”，当地百姓对杜咨恨之入骨。周敦颐接到百姓告状后化妆到端溪调查，了解到情况属实，奏请朝廷下令：地方官不仅不能参与端砚石的开采，而且自取不得超过二枚。

　　周敦颐做的是小官，为政清廉，为百姓利益得罪过上司，其家产情况如何呢?黄守愚先生介绍，38岁的周敦颐在南昌做知县时得了一场怪病，昏死过去，一天一夜后才醒过来。当时大家准备给他料理后事，发现他家里就一个破箱子，里面除了几件破衣服和几本旧书，还有他的积蓄——大概相当于现在的几百元钱。

　　周敦颐任郴县县令时，曾给拜他为师的上司、知州李初平讲学，双方建立了深厚的感情与友谊。两袖清风的李初平因病去世，家里连办理丧事的钱都不够。周敦颐将后事全部承担下来，亲自护送灵柩回其老家安葬。

　　亲戚朋友求办事，一般有职有权的人都难以拒绝，周敦颐是如何接招呢?周敦颐任永州通判的消息传到故里后，同父异母的哥哥周励的儿子仲章到永州看望他，说家里一些亲戚都想请他给个一官半职，周敦颐拒绝了，并在侄儿回乡时特地写了一首《任所寄乡关故旧》，要他带回去传阅，以此堵住乡关故旧的求官之请：“老子生来骨性寒，宦情不改旧儒酸。停杯厌饮得醪味，举筋常餐淡菜盘。事冗不知筋力倦，官清赢得梦魂安。故人欲问吾何况，为道舂陵只一般。”诗中“事冗不知精力倦，官清赢得梦魂安”之句与《爱莲说》中“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”一样，都是流传千古的名句。