根据历史记载，自汉代起，作为一种制度，帝王死后就不再用活人殉葬，代之以木俑、陶俑殉葬。然而，历史的车轮行进到明代，这一趋势却发生了逆转，讨过饭当过和尚的朱元璋当了皇帝后，唯恐生前没把福享够，希冀“阴间”或“来世”再去享受一番，于是乎，又搞起了人殉。

　　据《大明会典》记载，洪武三十一年(公元1398年)，朱元璋病死，死前，就留下遗嘱：让嫔妃殉葬。皇帝老子既然有了圣旨，一场劫难就在所难免。于是乎，四十多位没有缚鸡之力的后宫佳丽刹那间即成了冤魂，也跟着朱元璋一起被埋进了坟墓。

　　在这四十余位女子中，不少还为朱元璋生过子女，一些人的名字至今仍可以查得到。比如，有昭敬充妃胡氏，有成穆贵妃孙氏等。对于这些被殉葬的嫔妃，狡猾的明朝廷首先从精神上对她们进行麻痹，说什么“陪葬明孝陵，给每个人在孝陵的前殿都设了‘神龛’，必须让后人祭祀”。如此等等。

　　朝廷把活人弄死，最常见的是两种办法：一种是吊死。殉葬时，由侍臣、太监将她们召集到一起，吃一顿宴席。宴罢，把她们引到一殿堂。殿堂内事先放好一个个的小床，殿的梁上系着绳套。嫔妃们自知死期已到，哭爹喊娘，情景惨不忍睹。这些美丽的嫔妃有的颤颤巍巍地登上木床，有的胆小吓得瘫坐在地上，太监们只得把她们抱到床上，把人扶起来，把她们的头硬放进绳套，然后迅速搬走木床。这些可怜的嫔妃一会儿就没了声息。

　　第二种是往她们的血管中打水银。水银打入约一分钟左右，人就会中毒死亡。被水银致死的人，外人看起来和活人差不多，好像人睡着了一样。

　　明太祖朱元璋死时陪葬了四十多位妙龄女子，他的儿子明成祖朱棣死时亦不甘落后，又陪葬了三十多位。须知，明成祖朱棣实行残忍的人殉时，欧洲以人为本的文艺复兴运动已经开始(欧洲文艺复兴运动开始于14世纪中叶)，现代文明的曙光已经出现在地平线上。

　　永乐二十二年(公元1424年)，明成祖朱棣病死，根据遗嘱，明朝廷即为他选后宫美丽女子殉葬。令人意想不到的是，这些被选中的后宫嫔妃中竟有一位朝鲜女子，即丽妃韩氏。为中国的皇帝殡葬怎么会有朝鲜女子呢?原因是，历史上的朝鲜长期都是中国的藩属国，因此，从元代起，政府就派人到朝鲜选妃，以进献给皇帝。这个习惯后来亦被明王朝延续，明王朝也定期派官员到朝鲜去选妃，韩丽妃就是因为貌美被选入宫的。大约在永乐十五年的八月，被选入宫的朝鲜女子中还发生了一件事，一位和韩丽妃同时被选入宫的黄姓朝鲜女子被查出非处女，于是把黄氏抓起来审问，黄氏招供。

　　明成祖朱棣知晓这件事后，非常生气，认为这是朝鲜对他的不尊重，于是欲迁怒于朝鲜王。韩丽妃也许是出于受托，也许是出于同命相怜，就向明成祖求情，英雄好色的朱棣看到朝鲜美人这种可怜兮兮的样子，于是就放过了朝鲜王，没有对他进行处罚，而且对那位黄氏女子也没有进行追究。

　　明永乐十九年(1421年)，明后宫爆发了“吕鱼之案”，这一案子是朝鲜籍的嫔妃、宫人间相互争斗的案子，其中有几位朝鲜女子在争斗中死亡，韩丽妃尽管在此案中保住了性命，但亦被牵连，被打进了冷宫。

　　明永乐二十二年(1424年)，永乐帝病死后选后妃陪葬，韩丽妃第一位当选。据《李朝实录》记载，韩氏死前，曾向明仁宗高炽求情，说家中有一年迈的老母需要照顾，请发善恩不要让她死，明仁宗没答应，韩丽妃只有引颈受死。死之前，她呼喊着：“娘，吾去!吾去!”话没说完，太监就把她脚下的小木床搬走了。

　　明朝的殉葬一直延续到明英宗天顺八年(1464年)这年的正月，明英宗朱祁镇病死，临死前留下遗嘱，曰：“用人殉葬，吾不忍也。此事宜自我止，后世勿复为。”自明英宗后，朱明王朝用活人殉葬方得以废除。

　　古语云：“自古红颜多薄命。”在封建专制制度下，帝王生前把女性当玩物，死后仍想着把女性当玩物，甚至不惜杀人以殉，这是何等的悲惨之举，还有比这种制度再黑暗的吗?